La historia del navío San Ildefonso comienza en los astilleros de Cartagena (España) en 1782.
Con una eslora de 190 metros, una manga de 52 metros y un puntal de 25 m, armaba 74 cañones y su primera salida la realizó con una tripulación de 505 hombres.
Su construcción supuso un hecho de suma iportancia para la Marina Real Española, ya que a partir del diseño del San Ildefonso se construyeron una serie de siete navíos mas conocidos como «los alfonsinos»: San Ildefonso, San Telmo, San Francisco de Paula, Infante Don Pelayo, Europa, Intrépido, Conquistador y Monarca.
Fue botado en 1785 y su coste ascendió a 3.311.760 reales de la época.
En 1805 tomó parte en la Batalla de Trafalgar, al mando del Capitán José Vargas. Formaba parte de la escuadra combinada francoespañola contra la flota británica.
Al ser unos de los navíos mas ligeros y rápido formaba parte de la flota de exploración.
El navío San Ildefonso fue capturado y trasladado a Inglaterra, donde conservó su nombre: H.M.S. San Ildefonso.